よみうりタウンニュース 毎週木曜日発行の読売の地域情報紙 発行／茨城北部読売会 制作／読売茨城タウンニュース社

▲店の前で、目の前の陸上競技場を指さす砂押さん。陸上競技場は式典の会場になる

笠松運動公園内食堂「よし美」の店主
砂押芳成さん

　　28日に開幕する茨城国体と、10月12日からの全国障害者スポーツ大会の開・閉会式典の会場になるなど、両大会の象徴的な場所になるのが、ひたちなか市の笠松運動公園。同園内で唯一の飲食店が、県体協会館食堂「割烹（かっぽう）よし美」だ。店主の砂押芳成さん（64）は両大会に向けて、「茨城の誇りにかけてもしっかりとやり遂げたい」と気合十分だ。
　同店の営業時間は、午前11時から午後2時。園内で大きなスポーツ大会がある際には、その間に約200人の客が入るという。国体期間中は「その3、4倍の700人前後は来るかな」と砂押さんは予想する。
　約50席の通常体制では当然、対応できない。店舗脇の屋外にもテーブルを並べ、仮設調理小屋も造る予定。人員も、特別体制を組む。
　同会館は1974年の茨城国体開催に合わせて建てられたもので、同店は同会館内の合宿所の食堂も兼ねた質素な作り。客の多くを占める運動選手は、質より量を重視する傾向があり、かき込むように食べ終え、競技場に向かう人がほとんどだ。でも、「一口食べて、『あれっ？』と驚く人もいる」と砂押さん。
　カレーは、3種類の肉を使い、10時間煮込んで味をまとめる。カツ丼の煮汁には、鶏肉のだしを混ぜている。ラーメンスープも、門外不出という独自の調味料で仕上げたこだわり品だ。
　砂押さんは、18歳から東京・赤坂の日本料理店で修業した本格派の職人で、現在も東海村で「よし美」という予約専門のウナギ料理店を営む。同園の「よし美」は10年前に同園の依頼で始めた。食堂の経験はなかったが、「臨界事故の風評が残った当時は、本業がうまくいっていなかったから」。でも、「包丁を握る以上は」と、手を抜かずにやってきた。
　だから、全国から毎日700人が、それぞれの味覚を携えてやって来ても、味への不安はない。問題は、いかにスムーズに、間違うことなく料理を提供できるかだ。来客数が1000人を超えることもあり得る。
　それも、職人技で乗り越えるつもりだ。修業時代から体に染みこませたのは、味を整える技術だけではない。「職人の仕事は『段取り八分』だし、まだまだ知恵はある」と、頼もしい。
　店舗の周りは、本番に向けた準備で、いよいよにぎやかになってきた。「職人としての最後の大仕事になるかも」と砂押さん。
　なお、現在、同園は国体開催準備作業で閉鎖されることが多いため、同店も休業中。営業は28日からの予定。